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RETROSPECTIVE MALCOLM (4/4) : le parcours de la série sur FOX
Tout au long de la semaine, découvrez chaque jour une rétrospective en quatres parties retraçant les audiences de Malcolm in the Middle, une comédie qui a relancé le genre de la sitcom et qui a marqué sa décennie avant de connaitre un déclin progressif. Un dossier réalisé par le site Malcolm-France en partenariat avec AudiencesUSA.com. Ecrit par Antoine Blanpain.
> Rétrospective Malcolm : Partie 1/4, à lire ici <
> Rétrospective Malcolm : Partie 2/4, à lire ici <
> Rétrospective Malcolm : Partie 3/4, à lire ici <
Aujourd'hui, découvrez la quatrième et dernière partie.
Avec le désaveu du public lors de la saison 5, le renouvellement de Malcolm coule moins de source mais les audiences restent correctes, et la baisse d'audience des séries est généralisée pour les grandes chaînes. La comédie est donc de retour pour une sixième année, mais la FOX le sait, celle qui était autrefois leur poule aux œufs d'or n'a plus beaucoup d'années devant elle.
La série s'installe donc à 19 h 30, reléguant Les Rois du Texas, la série d'animation qui occupait cette case la saison passée, à 19 heures. Le duo est donc reformé deux ans plus tard, mais aussi une heure plus tôt. Cependant, pendant ce laps de temps, les deux séries ont perdu de leur superbe. Et un horaire si avancé réduit encore un peu plus l'exposition de Malcolm.
Le premier épisode de la saison 6, où Lois vient elle-même récupérer son fils qui a déserté les champs de combat, fédère tout de même 7,1 millions de téléspectateurs (3,3 % sur les 18-49 ans). Un score modeste, mais plutôt bon vu la tranche horaire. En face, on retrouve des magazines d'information sur CBS (13,9 millions) et NBC (8 millions) et une émission de type Vidéo Gag sur ABC (8,5 millions).
Au niveau des coulisses, la mécanique est bien installée depuis plusieurs années déjà. Mais lors de la saison 5, les scénaristes se sont rendus compte qu'il n'y avait plus vraiment de place pour Francis, le frère ainé. Si le personnage a toujours eu le droit à ses propres aventures décalées loin de la maison, elles viennent aujourd'hui plomber de nombreux épisodes. Les producteurs décident alors de n'avoir recours à son interprète, Christopher Marsterson, qu'occasionnellement seulement, lorsque les histoires permettent qu'il fasse des retours ponctuels au sein de la famille. Il n'apparaît ainsi que dans une poignée d'épisodes des deux dernières saisons, tout en figurant toujours au générique de la série. A contrario, à cette période, deux personnages sont mis encore plus en avant : Hal, le père à la folie douce, et Dewey, le virtuose qui intègre une classe pour enfants spéciaux.
Novembre et décembre 2004. C'est à ce moment précis que, par des choix de programmation hasardeux, la FOX condamne Malcolm. La chaîne diffuse alors les matchs de la saison de football, très suivis, juste avant le début de sa soirée séries du dimanche. Souvent, les matchs empiètent sur le créneau horaire qui leur est alloué. Si Les Rois du Texas est officiellement déprogrammée et ne revient qu'en janvier, Malcolm paye les pots cassés de cette diffusion chaotique.
En effet, dans la majeure partie des États (les multiples fuseaux horaires du pays obligent les chaînes à varier leur programmation), les épisodes 6.02 à 6.04 sont tronqués et les fans ne peuvent découvrir que la fin de ces trois épisodes ! On estime tout de même leur audience toujours autour de 7 millions de fans… Des fans très remontés ! Pour ne pas arranger le tout, l'épisode 6.05 est carrément déprogrammé pour laisser place au football, sans même qu'une diffusion ultérieure ne soit prévue.
Face aux vives réactions que la FOX reçoit de la part des amateurs de la série, la chaîne fait mine de vouloir réparer les dégâts en rediffusant les épisodes 2 et 3 en pleine vacances de Noël, un 26 décembre. Sans pour autant prendre la peine de faire de même pour les deux autres épisodes manquants.
Peu avant, le 19 décembre, la FOX programme l'épisode 6.06 de Malcolm, un épisode spécial Noël où Hal fait miroiter une énorme surprise aux enfants et embarque toute la famille dans une chasse aux trésors en voiture, tandis que Lois pète les plombs sur un parking dans une scène mémorable. Étrangement, la chaîne choisit de le diffuser à 21 heures. La série a donc changé de case horaire dans l'anonymat le plus total deux mois plus tôt, pour ensuite n'avoir pour ainsi dire pas été diffusée, et se retrouve maintenant exceptionnellement propulsée à un autre horaire. La plupart des Américains ne savent donc même plus quand Malcolm est diffusée ! L'épisode fédère ainsi difficilement 4,7 millions de téléspectateurs, une audience désastreuse avec un score historiquement bas à la clé.
C'est au retour de la comédie en janvier 2005 que la FOX se rend compte de son erreur. Malcolm retrouve alors sa case horaire de 19 h 30, attribuée au début de la saison. Pourtant, la FOX avait annoncé que cet horaire était temporaire et que la série retrouverait sa case historique du 20 h 30 dès la mi-saison. Afin de se justifier, la chaîne indique attendre la fin de la retransmission des rencontres de football, en février, pour que la série réintègre cet horaire. Une stratégie incompréhensible qu'elle ne mettra de toute façon jamais à exécution, puisque la série restera diffusée à 19 h 30 jusqu'à la fin de la saison.
Handicapée ainsi, Malcolm ne fait pas de miracles… Pour l'épisode 6.07, la série intéresse 5,4 millions de téléspectateurs seulement. Les semaines suivantes, elle ne remonte pas la pente et stagne autour des 5,5 millions. Désormais, la comédie fait à peine plus de 2 % de part de marché sur les 18-49 ans. Elle n'est pas aidée par son lead-in Les Rois du Texas, qui a également souffert de son changement d'horaire et son arrivée tardive à l'antenne, n'affichant même pas 5 millions au compteur.
L'épisode 6.11 permet à Malcolm de faire une jolie remontée dans l'audimat avec 6,5 millions de téléspectateurs et une part de marché de 3 % chez les 18-49 ans. En effet, l'épisode est promu comme un épisode musical exceptionnel. Dans celui-ci, Dewey écrit un opéra sur les disputes conjugales de ses parents. Lois et Hal sont ainsi propulsés chanteurs d'opéra !
Si la série n'est désormais plus tronquée ou déprogrammée, les effets qui découlent du chaos de la rentrée sont permanents et elle passe régulièrement sous les 5 millions de téléspectateurs pour la seconde moitié de la saison 6. L'épisode 6.15 réalise la plus basse audience de la saison, et jusqu'alors de la série, avec 4,1 tout petits millions de personnes devant leur poste. Cette semaine-là, il faut noter que la série est indicapée par un match de basket qui est suivi par 18 millions d'Américains.
Malcolm effectue une remontée encourageante avec les épisodes 6.19 et 6.20, qui emballent 5,8 et 6,8 millions de téléspectateurs respectivement. Mais ces épisodes sont proposés après des rediffusions des Simpson, qui réalisent des scores supérieurs à ceux habituellement enregistrés par Les Rois du Texas, ce qui booste la série. Pour le dernier épisode de la saison, diffusé après Les Rois du Texas, 5,2 millions de fans sont présents.
Somme toute, la saison 6 n'aura réuni que 5,3 millions de fans, et perdu encore près de 3 millions de téléspectateurs au passage. Cependant, la faute incombe entièrement à la FOX qui a très mal géré la diffusion des épisodes, leur promotion et le nouveau créneau horaire qu'il leur a attribué.
En dépit d'audiences à un niveau dangereux, la FOX fait une fleur à Malcolm et renouvelle la série pour une septième saison. "Nous sommes très fiers et heureux de pouvoir agacer les gens une année de plus", commente alors le créateur de la série Linwood Boomer, qui concède qu'il s'agit probablement l'ultime tour de piste. Fait étonnant, la série n'a même jamais été à proprement parler menacée d'annulation. Les bénéfices des rediffusions de la série en syndication, sur de petites chaînes, n'y sont pas étrangers.
Sentant le vent tourner, Linwood Boomer quitte la série en tant que superviseur général de l'écriture, un poste qu'il cède à Matthew Carlson, qui avait écrit des épisodes des trois saisons précédentes. Boomer se consacre ainsi à de nouveaux projets, qui se solderont par des échecs. Cependant, soucieux de ne pas complètement abandonner son "bébé", il reste impliqué dans la série en tant que consultant et réalisera tout de même trois épisodes de la dernière saison.
Il faut dire que la série est envoyée le vendredi soir, à 20 h 30, ce qui montre le pessimisme de la FOX quant au potentiel restant de sa comédie. En effet, le vendredi est la soirée où les Américains désertent leurs écrans, et où beaucoup de séries sont ainsi envoyées mourir. La chaîne décide par ailleurs d'entamer la diffusion en septembre et non en novembre comme à l'accoutumée.
En conséquence, l'épisode d'ouverture de la septième saison, où l'on retrouve la famille à l'incroyable festival du Burning Man, n'est découvert que par 3,5 millions de personnes, soit une part de 1,5 % chez les 18-49 ans. Alors le plus bas score historique, qui sera rapidement égalé et battu.
La première partie de la saison 7 réunit chaque semaine autour de 3,5 millions de fidèles. La série est en nette perdition, en tout cas du côté des audiences. Du côté créatif, la série reste fidèle à elle-même, et offre même un épisode des plus originaux qui nous plonge dans un panne d'électricité vécue sous des perspectives différentes. À la fin de l'épisode, lorsque l'électricité revient, l'histoire se retrouve complétée. Cet épisode 7.07 ne fait pourtant pas d'étincelles puisque seulement 3,2 millions de personnes le regardent.
Lorsque la série fait son retour en janvier 2006 après la pause hivernale, elle réalise toujours des contre-performances, mais vu l'ancienneté de la série et son jour de diffusion, la FOX n'est pas disposée à retirer la comédie de l'antenne comme elle l'aurait naturellement fait avec une nouveauté.
Malgré ces audiences en berne, la FOX fait une annonce surprenante à mi-janvier : Malcolm revient le dimanche soir dès la fin du mois ! Une annonce d'autant plus surprenante que, quelques jours plus tard, la série est officiellement annulée par la chaîne, avec une fin planifiée pour mai 2006. La fin d'une autre comédie qui a fait les beaux jours de la chaîne, That 70's Show, est également annoncée. "Nous ne voulions pas voir ces séries sombrer avant leur fin. On préfère nettement les voir s'en aller avec une audience respectable et les faveurs du public, pour qu'elles restent dans les mémoires", déclare alors Peter Liguori, responsable de l'unité divertissement à la FOX.
La FOX honore ses promesses et le 29 janvier 2006, Malcolm, pourtant fraîchement annulée, est de retour sur les écrans américains le dimanche soir. Elle a la lourde tâche d'ouvrir la soirée à 19 heures, précédant les séries d'animation Les Rois du Texas et Les Simpson. L'épisode 7.12 réalise alors une audience de 4,4 millions de téléspectateurs et décroche un taux de 2 % sur les 18-49 ans, soit une hausse de seulement 0,6 million par rapport à l'épisode précédent diffusé le vendredi. Pas de miracle en vue, la série ne fait pas un bond inespéré dans l'audimat. Les semaines suivantes, elle se stabilise autour des 4 millions de téléspectateurs, offrant des performances sensiblement supérieures à la première partie de la saison. Les taux sur les 18-49 ans restent eux très faibles, autour de 1,5 %.
Avec l'épisode 7.16, où Lois s'improvise justicière pour venger son fils Reese, la série offre un score honorable de 4,9 millions, mais hélas le soufflet retombe dès la semaine suivante. Pire encore, la série réalise sa plus basse audience historique avec l'épisode 7.20. Seulement 2,9 millions de personnes allument leur télé à pour cet épisode, qui est perdu dans les rediffusions des autres programmes de la FOX, tandis qu'ils ne sont que cent mille de plus devant l'avant-dernier épisode de la série, une semaine plus tard. Malcolm enchaîne donc les chiffres catastrophiques dans ses quelques derniers épisodes.
Les audiences de la saison 7 ne laissent rien présager de bon quant au score du dernier épisode, diffusé le 14 mai 2006. Comme un hommage à la série, la FOX décide de retransmettre l'ultime épisode de Malcolm dans la case horaire de ses débuts, le dimanche à 20 h 30, juste après Les Simpson. Propulsée par ce lead-in et par l'effet de curiosité lié à la fin de la série, ils sont 7,4 millions, soit un taux de 3,4 % chez les 18-49 ans, à découvrir le dénouement des aventures de la famille qui autrefois était l'une des plus connues des États-Unis. Il s'agit tout de même de la meilleure audience de Malcolm depuis deux ans, et ce soir-là, la concurence était rude avec notamment le dernier épisode de À la Maison Blanche et la finale de Survivor.
Dans cet épisode émouvant et plein de clins d'œil aux fans de la première heure, on découvre ce qui attend la famille dans l'avenir… dont l'arrivée d'un sixième enfant !
Au total, pour sa dernière saison, Malcolm paye les choix de programmation de son diffuseur et n'attire l'attention que de 3,4 millions de fidèles. La comédie se place comme la série la moins suivie de la FOX cette année-là, ce qui est plutôt ironique quand on sait le succès qu'elle a connu quelques années auparavant.
À Bryan Cranston d'avoir le dernier mot. En mars 2010, l'acteur confiait à Malcolm France lors d'une interview : "On n'a pas vraiment apprécié d'être déplacé, notre premier créneau juste après Les Simpson le dimanche soir avait notre préférence, et on aurait souhaité rester à cette case horaire avec le temps. Je pense que notre audience ne se serait pas seulement maintenue si nous étions restés là, elle aurait augmenté." Dans tous les cas, les aventures de cette famille unique en son genre résonne encore aujourd'hui dans les esprits de nombreux téléspectateurs.
