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[Rétrospective] Lois & Clark : les nouvelles aventures de Superman
Plus de 10 ans après sa disparition, et alors que Clark Kent s'apprête à quitter définitivement les écrans américains dans la version modernisée "Smallville", (re)découvrez l'histoire de "Lois & Clark", série diffusée aux Etats-Unis sur ABC à partir de septembre 1993. Vous pouvez retrouver à la fin de l'article un graphique retraçant l'évolution de l'audience de la série.
La série avait été conçue au départ comme une comédie romantique portant sur Superman, l'idée de la Warner étant d'attirer les jeunes femmes, habituellement réfractaires à l'univers des Comics. La chaîne fait d'ailleurs appel à une scénariste pour écrire le pilote de la série : Deborah Joy LeVine. Elle n'a alors écrit que des téléfilms et travaillé en tant que consultante sur la série "Equal Justice".
La Warner croit au projet et investit beaucoup d'argent dedans. Le pilote bénéficie ainsi d'un budget record de 8 millions de $. Dans le pire des cas, la Warner sait que si aucune chaîne ne commande la série, le pilote pourra toujours être utilisé comme un téléfilm de deux heures et vendu à l'étranger. Finalement, ABC décide de commander la série et annonce sa case de diffusion lors des Upfronts : le dimanche à 20h. Les producteurs comprennent alors que la série devra être familiale si elle veut survivre et attirer ainsi le plus large public possible. A cette époque, "Arabesque" de CBS règne depuis des années sur la case horaire et NBC lance également une nouvelle série "Seaquest, police des mers". La FOX ne représente elle pas de danger à 20h ("The Simpsons" est alors diffusée le jeudi soir).
C'est le dimanche 12 septembre 1993 que "Lois & Clark" débarque sur les écrans américains avec un 2-hour premiere. ABC a mis le paquet pour promouvoir la série et son couple star de quasi inconnus Dean Cane et Teri Hatcher. Les critiques ont été plutôt correctes de manière générale. La série réalise un bon démarrage, séduisant un peu moins de 19 millions de téléspectateurs [Taux de 11.2% sur les foyers]. Cependant, à l'époque, un tel score est loin d'être un record. ABC termine ainsi troisième sur la case, derrière "Arabesque" [14.1%] et le series premiere de "Seaquest" [17.8%].
Absent une semaine à cause des "Emmy Awards", "Lois & Clark" revient le 24 septembre avec une baisse d'audience limitée : seulement -9% par rapport au pilote. Les téléspectateurs ont globalement été séduits et ABC est de plus en plus proche de NBC. Le 4ème épisode de "Lois & Clark" réalise la meilleure audience de la série depuis son démarrage avec 19.3 millions de présents. La cause ? CBS ne proposait pas ce soir là d'épisode de "Arabesque".
Les semaines suivantes voient une légère baisse des audiences de la série, mais celle-ci conserve de bons résultats. La mi-saison arrive mais n'est le théâtre d'aucun changement. Elle poursuit alors son petit bout de chemin, réalisant même un nouveau record le 23 janvier 1994.
Opposée aux "Jeux Olympiques d'hiver" sur CBS quelques semaines plus tard, la série est au plus bas avec un taux de 8.5% (un peu mois de 14 millions de fidèles) mais reste à un niveau tout à fait correct. Une fois les jeux terminés, elle retrouve d'ailleurs son lot de fans habituels.
Fin mars 1994, alors qu'il ne reste plus que 2 épisodes à diffuser, la série part en break durant plus d'un mois. A son retour, pour la première partie du 2-hour finale, la série égalise son plus bas score historique. Le possible mariage entre Lex Luthor et Lois Lane perturbe toutefois les téléspectateurs qui répondent présent de manière plus forte pour la seconde partie, la série gagnant 20% de téléspectateurs sur une semaine. Il faut aussi noter que "Arabesque" n'était pas diffusée cette semaine là.
Renouvelée pour une seconde saison, ABC exige des changements. Rappelons qu'à l'époque, réunir 15 millions d'américains était loin d'être un exploit. La chaîne souhaite que la série ait un public moins segmentant et cherche à attirer plus d'hommes en atténuant l'aspect comédie romantique pour plus d'action. La créatrice Deborah Joy LeVine est ainsi remerciée (elle passe de productrice à simple consultante) et remplacée par Robert Singer (V). La majorité des scénaristes de la saison 1 se voit aussi remplacé par une nouvelle équipe. Le personnage de Cat Grant disparaît de la série, Lex Luthor s'efface, afin de proposer différents "méchants" pendant la saison et d'être un peu plus crédible. Michael Landes est lui remplacé car il "ressemble trop à Dean Cain". La chaîne souhaite surtout trouver un atout pour attirer les adolescentes qui boudent globalement la série et se réfugient sur NBC. Justin Whalin est désigné comme remplaçant mais la stratégie de la chaîne est un échec et une bonne partie des téléspectateurs sont surtout mécontents de voir un personnage changer d'acteur entre deux saisons.
Durant les upfronts, la nouvelle tombe : "The Simpsons" sont de retour le dimanche soir à 20h. Si la série est loin d'être aussi forte qu'à ses débuts, elle représente une nouvelle difficulté pour Superman. De retour le 18 septembre 1994, "Lois & Clark" retrouve ses scores moyens de la fin de la saison 1, à savoir des taux sur les foyers inférieurs à 10%. Pour faire remonter la série, dont le renouvellement n'est pas assuré, ABC cherche à savoir ce que les téléspectateurs veulent et finit par abandonner son idée de supprimer l'aspect "comédie romantique" de la série. Lois & Clark commencent alors à sortir ensemble et les audiences remontent.
ABC est bien claire : la chaîne ne veut pas que Clark révèle son secret à Lois. Les producteurs et scénaristes décident alors de tourner trois fins possibles au season 2 finale, dans lequel Clark Kent demande Lois Lane en mariage. Dans celle qui sera diffusée, cette dernière ne répond pas. Dans la seconde, elle disait simplement "Clark.." mais dans la troisième tout était bouleversé puisqu'elle répondait "Est-ce Clark ou Superman qui me le demande ?". Le season 2 finale égalise sa meilleure audience de la saison avec un taux sur les foyers de 12.0%. La série est renouvelée pour une troisième saison.
Les fans, agacés, commencent à envoyer nombre de lettres à ABC pour réclamer la révélation tant attendue. Alors que la colère est montée tout au long de la seconde partie de la saison 2, les réclamations se font de plus en plus fortes. On ne sait pas ce qui fit finalement changer d'avis ABC (les réclamations des téléspectateurs, la pression des producteurs...), mais la chaîne accepte enfin la révélation pour le season 3 premiere.
C'est le dimanche 17 septembre 1995 que le season 3 premiere est diffusé. Et c'est un véritable carton pour LA révélation tant attendue avec le meilleur score historique de la série depuis son lancement, soit plus de 20 millions de téléspectateurs. S'en suit alors un début de saison tonitruant, aidé aussi par l'arrivée de sitcoms remplaçant "Arabesque" à 20h le dimanche sur CBS.
Pour le 7ème épisode, diffusé en novembre 1995, dans lequel Lois enfile le costume de UltraWoman, la série explose tous ses précédents records. Et ce n'est pas fini, puisque dès la semaine suivante, c'est un nouveau record historique, et ce qui restera d'ailleurs le meilleur score de la série avec l'épisode "Chip Off The Old Clark" dans lequel une femme affirme avoir eu un enfant avec Superman.
Si les semaines suivantes la série baisse légèrement, elle conserve de très bons scores et domine la concurrence. Mais les mauvaises nouvelles commencent : alors que Disney a racheté ABC, Disney souhaite absolument remettre à l'antenne "The Wonderful World Of Disney", diffusé traditionnellement le dimanche entre 19h et 21h, soit dans la case de "Lois & Clark".
Du coté audiences, tout va bien jusqu'au fameux épisode du mariage, nommé "I Now Prononce You..." qui termine avec un Clark épousant le clone de Lois et marque un certain tournant dans l'histoire de la série. Après avoir fait la promotion de l'épisode très intensivement durant des semaines, les résultats de l'épisode sont très bons : la série réalise sa seconde meilleure audience historique. Malheureusement, les téléspectateurs sont très mécontents de la fin de l'épisode et de la tournure que prend la série. Encore une fois, la direction de ABC est à blâmer : la chaîne craignait de voir les personnages se marier car le show pouvait "perdre sa dynamique". Les bruits de couloirs font une nouvelle fois état de sabotage du travail des scénaristes par ABC. Résultat, le show voit son audience s'effriter très fortement au fil des semaines. En 3 mois, ce sont quasiment 30% des fans de la série qui ont disparu. La série a commencé une descente aux enfers qui est loin d'être terminée.
Pas de panique toutefois, la série est renouvelée pour une quatrième ET cinquième saison ! La Warner réussit ainsi à négocier avec ABC une cinquième saison complète pour "Lois & Clark", grâce à un autre accord entre les deux acteurs à propos du "Rosie O'Donnell Show". Par ailleurs, pas de changement de case horaire pour la série qui reste au même endroit.
Seul petit problème : la concurrence a changé. CBS a décidé de supprimer ses sitcoms et les remplace par "Les Anges du Bonheur" qui a très bien fonctionné durant sa première saison. Entre les déçus de la fin de la troisième saison et cette nouvelle concurrence, le retour de "Lois & Clark" le dimanche 22 septembre est une catastrophe : nouveau plus bas historique avec une audience quasiment deux fois inférieure à celle de CBS. Les deux semaines suivantes, les résultats s'améliorent un peu, avec un taux de 9.4% pour l'épisode du réel mariage qui réalisera la meilleure audience de la saison.
Le temps passe et les audiences baissent inexorablement, avec des plus bas historiques qui s'enchaînent. Arrivé en janvier, ABC ne peut plus tolérer de tels scores et échange les cases horaires de "Lois & Clark" et de "America's Funniest Home Videos". La série de ABC passe ainsi dans un créneau bien moins regardé à la télévision américaine : à 19h.
De son coté, le président de ABC rassure les fans en assurant que "Lois & Clark" aura bien sa cinquième saison complète. Mais le président de Disney envoie un tout autre signal, déclarant que selon lui "Lois & Clark a fait son temps". Ce dernier espère en réalité toujours recaser "The Wonderful World Of Disney" à 19h (ce qu'il réussira finalement à faire l'année suivante).
La série revient à un faible niveau et ils sont 9.9 millions de présents le 13ème épisode de la saison, qui marque le début d'une pause de un mois et demi. ABC ne fait plus du tout de promotion au programme qui s'effondre complètement à son retour en mars. C'en est trop pour ABC qui envoie la série mourir le samedi soir à 20h. Pourtant, une cinquième saison a normalement été commandée.
Les fans n'abandonnent donc pas et lance une grande initiative pour faire eux même la publicité du programme pour son arrivée le samedi soir. Ainsi, ils mènent une grande campagne de dons afin de se payer un encart publicitaire dans Variety. ABC semble soutenir l'initiative puisque la chaîne annonce que pour chaque dollar donné par les fans, la chaîne donnera elle aussi un dollar pour promouvoir le show. En réalité, la chaîne retarde au maximum l'initiative et en avril 1997, le Hollywood Reporter révèle que ABC est en négociations avec Warner pour annuler la commande de la 5ème saison.
Les épisodes commencent à être diffusés le samedi soir à partir du 12 avril et réalisent des audiences à peu près équivalentes à celles des derniers épisodes du dimanche. ABC va alors une nouvelle fois enfoncer Superman en arrêtant la diffusion de la série après seulement 3 épisodes.
Le 21 mai 1997, lors de ses upfronts, la chaîne annonce finalement que "Lois & Clark" n'aura pas de 5ème saison et que la série est annulée. Les trois derniers épisodes sont diffusés dans l'ignorance absolue le samedi soir à 20h en hors saison. Pour le dernier épisode de la série, qui n'a bien entendu pas été écrit comme tel, ils ne sont ainsi que 4.9 millions de fans attristés.
La série n'est actuellement plus diffusée aux Etats-Unis, mais elle l'était encore il y a quelques années sur TNT puis TBS. En france, après avoir été diffusée sur M6 en primetime, la série a été quotidiennement rediffusée récemment sur Gulli avec succès. Enfin, en signe d'hommage, Teri Hatcher a participé à un épisode de la dernière saison de "Smallville" dans lequel elle jouait le rôle de la mère de Lois Lane.
Evolution de l'audience de "Lois & Clark" (taux sur les foyers) :
